El contenedor es la unidad de transporte de carga (UTC) que permite mover la mayor parte de los tráficos mundiales de mercancías. Existen modelos de contenedores para cada necesidad del transporte, todos ellos son apilables y están provistos de dispositivos que permiten su manipulación horizontal o vertical, y su sujeción al vehículo de transporte o a otros contenedores. Los tamaños de contenedor más usuales son los de 45, 40 y 20 pies, y los de gran capacidad.

La unidad de medida del contenedor es el TEU (siglas de twenty-foot equivalent units), que equivale a 20 pies (6,10 m). Las capacidades globales de los buques, las terminales de contenedores o los movimientos portuarios de mercancías se miden mediante el TEU.

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